人為萬物之靈，人亦是元炁所化，人之生老病死皆由元炁之盈虧變化而主宰。

中醫經典《黃帝內經》提出了著名的“男八女七”的人類生命周期律，即男性的成長周期是八，也就是每八年為一階段，有一次顯著變化；女性的生命周期數是七，每七年為一階段，有一次顯著變化。

而道家則用易經十二辟卦的陰陽消長規律來解釋人類生命的元炁盈虧。按道家的說法，人在胞胎之中，即含有天地虛空所賦予的一點元始祖炁。

劉一明祖師《象言破疑》云：“男女陰陽二炁交感之時，杳冥之中有一點生機自虛無中來，所謂先天真一之祖炁者是也”，然后在生長過程中，不斷吸收天地之正炁。

男性每32個月增長元炁六十四銖（古重量單位，24銖折合16兩制的一兩），直至16歲盈滿。女性每28個月增長元炁六十四銖，直至14歲盈滿。在此過程中，共采取天地正炁360銖，再加上胞胎中帶來的元始祖炁24銖，共得384銖，是為天賦1斤16兩之正數，合于易經64卦384爻數，以全周天之造化。

此后，男性每96個月消耗元炁64銖，直至64歲耗盡元炁；女性每84個月消耗元炁64銖，直至49歲耗盡元炁。先天元炁耗盡之后，若無道家明師指點補虧復壯之法，雖然仍有余年可享，但僅僅是依賴水谷之精（食物營養）而養后天之炁，缺乏生命的原始動力，體衰不振，難有高壽，更不談超出造化之事。若得道家真訣而勤于修煉，時時采藥栽接（取天地正炁補我元炁），則陰極而生陽，返老而復壯。

綜觀以上論述，道家所言之生命周期與醫家顯然不同，醫家著眼于人體器官之強壯，故曰男女的巔峰期分別在32與28歲，道家著眼于人體元炁之盈虧，故曰男女的盈滿期分別在16與14歲。人類生命的本質特點之一，是通過陰陽異性交合而繁衍后代，生殖能力實與生命力息息相關，男16歲元精漏，至64歲而絕，女14歲天癸至，至49歲而絕，此即元炁盈虧所致。從人之發育到最后終老來看，元炁足則體壯，元炁虧則體虛，元炁實為支撐生命存在的最大支柱、衡量生命質量的最終指標。

每個人的先天腎氣，有強有弱，并不是每個人都是一致的，有的人先天不足，有的人先天福澤深厚，但都離不開這個先天為本。以先天為本，后天也可以通過修身內求主動地去培養它、提升它。

先天元炁是萬兩黃金難買的人體先天財富。腎氣對于智慧狀態起一種決定性的作用，它就像人體內一個巨大的發電站一樣，不停地發出強大的電力，分布到全身。如果過量地向下、向自己的小腹腔分布，就稱之為能量順行。如果能讓它把絕大多數的電力向先天元炁是萬兩黃金難買的人體先天財富。上調動進入大腦，人就會變得聰慧，智慧就能夠油然而生。這一能量在體內的儲備并不是源源不絕的。我們所吃的食物即使再好，也無法把能量直接轉化到自己的能量倉庫里面去。這個倉庫里面的能量是從0歲到16歲，花了十幾年時間才儲備起來的。只有減少對它的損耗，這一生才能創造出光明和燦爛。

人一生之元炁盈虧的規律和過程，是道家對生命科學的重要認識。而生命隨元炁耗散而流逝，誠然使人觸目驚心。

元炁耗散的途徑是多方面的，概括言之不過“上溢下漏”。上溢是指精神上的消耗、感官上的過度享受，即《道德經》所言“五色令人目盲；五音令人耳聾；五味令人口爽；馳騁畋獵，令人心發狂。”下漏，則是指性行為損耗人體生殖細胞，這是消耗元炁最主要的途徑。故呂洞賓有詩云：“二八佳人體似酥，腰間仗劍斬愚夫，雖然不見人頭落，暗里教君骨髓枯。”

元炁既存在耗散現象，也自有補養之法，只不過并非食物營養品所能補之。薛道光云“竹破須還竹補，人衰須假鉛全”，這里的鉛乃是內丹隱語，就是指元炁。人體元炁損耗，只能用同類的元炁來補充，乃至要進一步逆轉造化而返老復壯，也在于積累元炁，正如《黃庭經》所說“仙人道士非有神，積精累炁以為真”。其系統的修煉方法，就是道家自古秘傳的修道之學。